Door ShaLyse Walker

Bij dr. Greg Swartz zit de tandheelkunde in zijn DNA. Hij heeft zijn praktijk zelfs ‘Dad & Doc Dental’ genoemd, naar zijn vader en overgrootvader die allebei meer dan vijftig jaar lang een tandartspraktijk hadden. Dr. Swartz houdt praktijk in Winston Salem in de Amerikaanse staat North Carolina en wil op deze manier de professionele nalatenschap van zijn vader en overgrootvader in ere houden.

Expositie van memorabilia in het kantoor van dr. Greg Swartz, afkomstig uit de lange tandheelkundige carrière van zijn vader en overgrootvader, die de basis legden voor zijn wens om dit beroep uit te oefenen.

Met zijn volwassen tweelingdochters, zijn vrouw Jan en zijn kleinkinderen (van wie er een overweegt de opleiding tot tandarts te gaan doen) klinkt het misschien alsof dr. Swartz een behoorlijk vol leven heeft, maar al zo’n twintig jaar geleden wist dr. Swartz dat hij meer wilde doen.

Dr. Greg Swartz, DDS

Dr. Greg Swartz en zijn vrouw Jan genieten samen van een maaltijd in North Carolina, waar hij praktijk houdt als hij niet in Rwanda is voor humanitaire tandheelkundige projecten.

Toen kreeg hij de kans om via zijn kerk, The Church of God, A Worldwide Association, naar Rwanda te reizen. Het eerste jaar deed hij algemeen humanitair werk. Een paar jaar later legde dr. Swartz contact met overheidsfunctionarissen om patiënten te kunnen ontvangen in een ziekenhuis in de buurt en ging hij gratis gebitsreiniging en tandheelkundige hulp aan kansarme Rwandezen aanbieden. In die tijd had het Rwandese volk net een verschrikkelijke, traumatiserende en verwoestende burgeroorlog achter de rug, waarbij veel doden waren gevallen en nog veel meer gewonden en zieken waren achterbleven zonder huis, zonder familie en zonder basale medische en tandheelkundige zorg.

Dankzij aankondigingen in de plaatselijke kerk en later door mond-tot-mondreclame in het ziekenhuis duurde het niet lang of de jaarlijkse, tweewekelijkse missiereis van dr. Swartz was van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat gevuld met patiënten die graag geholpen wilden worden. Het mooiste daaraan? Veel van hen komen nu elk jaar op controle.

Enkele kerkleden ontspannen na de zondagsdienst in Rwanda. Veel leden van de kerk zijn vaste patiënten van dr. Swartz als hij in Rwanda is.

Op de vraag welke ingreep de meeste impact heeft voor de mensen daar, zegt dr. Swartz: “Het klinkt misschien simpel, maar ik denk dat de ingreep met de grootste impact is dat ze hun gebit consequent kunnen schoonmaken – of in ieder geval consequenter dan normaal, wat soms maar één keer per jaar is – maar het is niet te geloven wat voor verschil dat maakt voor hun mondgezondheid op de lange termijn.” Hij voegt eraan toe: “Ik vind het ook geweldig om een wortelkanaalbehandeling te kunnen doen als iemand het echt nodig heeft, omdat het betekent dat die persoon dan geen pijn meer heeft en dat geeft veel voldoening.”

Tijdens zijn verblijf in Rwanda voert dr. Swartz van alles uit, van wortelkanaalbehandelingen tot professionele gebitsreiniging en het verwijderen van cysten, zoals hierboven afgebeeld.

Dr. Swartz ziet bijvoorbeeld elk jaar een groep van ongeveer veertig mensen uit de nabijgelegen stad Ziti voor gebitsreiniging. Op een van zijn laatste reizen kon zijn groep van zeven vrijwilligers (waaronder een tandarts uit Guatemala, twee mondhygiënisten en drie vrijwilligers die Engelse les geven) de mensen in Ziti bezoeken. Dr. Swartz vertelt: “Het is enorm bevredigend om te zien hoeveel beter hun gezondheid is doordat ze ons door de jaren heen regelmatig bezoeken. Toen we bij hen langsgingen in Ziti en hun gebit vergeleken met dat van hun buren die we helaas niet hadden kunnen behandelen, was het verschil echt opmerkelijk. De groep die we jarenlang constant hadden behandeld, was over het geheel genomen duidelijk gezonder. Het was ongelooflijk om te zien en ik wou dat we nog meer mensen konden bereiken, maar we doen ons best om zoveel mogelijk mensen te zien bij elke reis die we maken.”

Restauratieve tandheelkunde, zoals bij de patiënt hierboven, helpt de Rwandese patiënten van dr. Swartz toegang te krijgen tot betere economische kansen voor zichzelf en hun families, terwijl hun mondhygiëne verbetert.

Zijn meest recente reis naar Rwanda van afgelopen juli meegeteld, heeft hij inmiddels achttien reizen gemaakt, omdat ze tijdens de COVID-19-pandemie drie jaar verstek moesten laten gaan. Dr. Swartz ziet zichzelf hiermee voorlopig nog niet stoppen. “Dankzij donaties van bijvoorbeeld de mensen van Ultradent Products en fondsen van een groep die FOI (Foundation Outreach International) heet, hebben we onze vrijwilligersgroep kunnen uitbreiden, hebben we drie behandelruimten op verschillende locaties in de stad gekregen en komen we elk jaar terug. Ik hoop dat ik ooit een van mijn kleinkinderen kan meenemen om het werk voort te zetten.”

Een koffer tot de nok toe gevuld met gedoneerde tandheelkundige producten, waarvan een groot deel afkomstig is van Ultradent Products, Inc., dat dr. Swartz met trots ondersteunt bij zijn humanitaire werk.

Deze voor-en-na-foto toont een van de vele tandheelkundige transformaties die dr. Swartz en zijn team de mensen in Rwanda bieden, die daar anders misschien niet de economische middelen voor hebben.

Elk jaar aan het einde van de reis neemt de groep een paar dagen de tijd om nieuwe plaatsen in het land te bezoeken. Vanuit hun humanitaire thuisbasis Kigali (de hoofdstad en grootste stad van Rwanda) zijn ze bijvoorbeeld naar het Akagera National Park gegaan om de beroemde wilde dieren van Afrika te zien. Maar het zijn niet de excursies, de wilde dieren of het prachtige landschap waardoor dr. Swartz blijft terugkomen.

Naast zijn humanitaire werk geniet dr. Swartz van de unieke dieren in Rwanda, zoals deze neushoorns, die je hier zomaar in het wild kunt zien.

Hij vervolgt: “Wat de jaarlijkse reizen naar Rwanda voor mij hebben betekend, is dat ik er een meer geaard en beter mens door ben geworden, met een groter en beter perspectief op de mensen in de wereld. Dat is het geschenk dat Afrika en de mensen daar mij hebben teruggegeven en het zorgt ervoor dat ik steeds weer terug wil komen. Het geeft zoveel voldoening en ik heb het gevoel dat ik op deze manier een klein verschil kan maken.”

Een andere metamorfose van een glimlach die iemands leven verandert, uitgevoerd door dr. Swartz in Rwanda.

Voor meer informatie over de humanitaire steun van Ultradent Products aan onafhankelijke missies en over onze donaties aan humanitaire projecten en werkzaamheden over de hele wereld: klik hier.