De ongekende, wereldwijde beperkingen door het coronavirus hebben hun weerslag op de hele handel en vragen van veel sectoren de nodige creativiteit om productief te blijven. Veel bedrijven en instellingen grijpen daarom nu naar technologische toepassingen en telewerken. Maar tandartsen kunnen niet zomaar de ochtendbijeenkomst vervangen door videobellen via Zoom. Tandartsen kunnen niet werken zonder interactie met patiënten, zo simpel is het.

Wie al in een vroeg stadium is begonnen met teletandheelkunde plukt daar nu de vruchten van, zoals dr. Brian Harris uit Arizona in de Verenigde Staten en oprichter van Smile Virtual. Hij hoopt dat tandartsen de lockdown gebruiken om onderzoek te doen naar nieuwe mogelijkheden voor hun praktijk.

Harris gelooft dat de effecten van het coronavirus op de tandheelkunde voor tandartsen aanleiding zullen zijn om gezamenlijk de overstap te maken naar deze nieuwe manier van communiceren met patiënten, of er in elk geval mee kennis te maken. “Teletandheelkunde is een essentieel onderdeel om te kunnen blijven communiceren met onze patiënten. Maar het allerbelangrijkste is denk ik dat patiënten er al over hebben gehoord. Er wordt op het nieuws gesproken over de mogelijkheid om contact te hebben met je eigen arts en tandarts. Het is nu dus een ‘ding’ geworden en als dat eenmaal zo is, zal het niet echt meer verdwijnen.”

Een onzekere tijd

Met een wekenlang lege afsprakenkalender voor zich (afgezien van spoedbehandelingen), worstelen tandartsen over de hele wereld nu met de vraag of hun praktijk nog levensvatbaar is. We hebben een lockdown als deze nog nooit meegemaakt. Er is daarom weinig hulp voor tandartsen die hun praktijk overeind proberen te houden. “Het probleem is dat niemand weet hoe we met een situatie als deze moeten omgaan. [ . . . ] er is sprake van veel angst, paniek en stress, omdat we nooit eerder zoiets hebben meegemaakt”, aldus Harris.

Klik op de bovenstaande afbeelding om de post van dr. Harris op Instagram te bekijken.

Als de markt weer wat gestabiliseerd is, hopen tandartsen natuurlijk dat de stroom patiënten naar hun praktijk weer op gang komt. Maar terwijl tandartsen dan zullen proberen om hun bedrijf weer te laten draaien, houden patiënten waarschijnlijk stevig de hand op de knip. Er staat ons immers naar alle waarschijnlijkheid een economische recessie te wachten (als we daar niet al middenin zitten). “De belangrijkste insteek bij de meeste patiënten zal zijn ‘Ik wil mijn geld op een verstandige manier uitgeven, want ik weet niet wat mij de komende zeven maanden te wachten staat’”, vertelt Harris. “Het ben benieuwd wat er gaat gebeuren. Ik denk dat er een heel grote groep tandartsen is die zich volledig wil inzetten voor een hoogwaardige, zeer goede zorgverlening, met oog voor de patiënt. En er zal een flink aantal [tandartsen] zijn dat zich focust op de productie en de zakelijke kant van het geheel. Ik denk dat deze factoren gaan bepalen of een praktijk succes heeft of niet, want als je je richt op de mensen, komt de financiële kant vanzelf. Als je je alleen richt op de zakelijke kant, mis je een heel groot gedeelte.”

Patiënten willen gemak

Voor de coronacrisis was de teletandheelkunde bezig aan een geleidelijke opmars, omdat gemak hierbij vooropstaat. “Willen mensen wel vrij nemen van hun werk voor een tandartsbezoek? Willen ze wel een oppas voor hun kinderen moeten regelen om met het andere kind naar de tandarts te gaan? Of willen ze gewoon antwoorden op hun vragen: snel, gemakkelijk en eerlijk? Dat is de echte kracht van virtuele tandheelkunde: het gaat niet om ‘nu kan ik beter met mensen in contact komen en dus meer nieuwe patiënten werven’. Het gaat er meer om dat u mensen nu echt van dienst kunt zijn, u kunt hen echt helpen, juist in een tijd als deze”, aldus Harris.

Volgens dr. Harris ondergaat de tandheelkunde nu een paradigmaverschuiving: historisch gezien ging de tandheelkunde altijd heel erg uit van de tandarts en was daarmee heel autoritair. “Als we in de nieuwe economie [van na het coronavirus] terechtkomen, zal die uitgaan van de patiënt”, aldus Harris.

Dr. Verena Freier uit Bad Soden in Duitsland laat zien hoe we teletandheelkunde in onze praktijk kunnen implementeren. Toen de coronacrisis toesloeg, kondigde zij op Facebook aan dat zij videobelsessies aan haar patiënten aanbood voor gevallen waarin een persoonlijk bezoek niet per se noodzakelijk is.

Dit gemak voor de patiënt zal ook na de coronacrisis nog lang doorwerken. “Hoe meer je mensen tijd kunt besparen, hoe beter je uiteindelijk af bent”, is Harris van mening. “Ik denk dat het hier voornamelijk om draait bij virtuele tandheelkunde. Het gaat erom mensen te helpen door hun vragen snel en duidelijk te beantwoorden en het hele proces te vereenvoudigen.”

Dr. Harris ziet deze tijd als een kans voor tandartsen om de virtuele tandheelkunde te omarmen: niet alleen om in contact te komen met huidige patiënten en nieuwe patiënten aan te trekken. Ook om gewoon beschikbaar te zijn voor het beantwoorden van vragen, waar anderen dat niet doen.

Aan de slag

Het integreren van nieuwe technologie in een praktijk kan zenuwslopend zijn, vooral als die technologie zorgt voor een fundamentele verandering in de manier waarop de interactie verloopt tussen een arts en zijn of haar patiënten. Dr. Harris zegt dat de enige oplossing is om er gewoon in te duiken, met het hoofd naar voren. “Je gaat ervoor en doet het gewoon. Je zoekt naar platforms en je laat je gewoon zien aan mensen”, zegt hij, waarbij hij ook drie praktische stappen geeft om te beginnen met teletandheelkunde.

1)   Laat iemand de telefoon beantwoorden. Als blijkt dat er sprake is van een probleem, zorg dan dat er een livegesprek per video met de tandarts tot stand wordt gebracht. Hiervoor zijn verschillende apps beschikbaar, zoals FaceTime, Skype en Zoom.

2)   Vraag patiënten foto’s op te sturen van de problemen waar ze mee zitten. De tandarts kan hier verder per e-mail met hen over communiceren. Harris geeft toe dat de methode per e-mail omslachtig is en dat het niet voelt als persoonlijke interactie.

3)   Maak liever gebruik van een platform, zoals Smile Virtual van Harris, waarop patiënten hun gegevens kunnen achterlaten op een zelfgekozen moment. De tandarts reageert op een eveneens zelfgekozen moment met een videoboodschap met behandelmogelijkheden, aanbevelingen en eventuele kosten. “Dit werkt prima voor de patiënt en ook voor de tandarts, omdat die zijn tijd goed kan benutten en patiënten toch alles kan vertellen wat ze willen weten, zodat ook dat proces gestroomlijnd verloopt,” aldus Harris.

Dr. Harris brengt zijn patiënten niets in rekening voor deze virtuele consulten. “Ik neem tien minuten de tijd om iemand uit te leggen wat zijn of haar opties zijn en ik beschouw dat als een cadeau. Ik schenk iemand mijn tijd, het enige waar ik niet genoeg van heb, [ . . . ] zodat patiënten weten wat er met hun glimlach mogelijk is, hoe zij die kunnen laten aanpassen en wat dat zal uitmaken voor hun gevoel van zelfvertrouwen”, vertelt hij.

Klik op de bovenstaande afbeelding om de post van dr. Harris op Instagram te bekijken.

Nieuw probleem, nieuwe oplossing 

Het coronavirus zorgt wereldwijd voor veranderingen op zakelijk gebied, waarbij veel branches vertrouwen op technologische oplossingen om in deze onzekere tijden toch zichtbaar te kunnen blijven. Toevoeging van een virtueel element aan de interactie met patiënten lijkt voor tandartsen misschien ingewikkeld, maar tandartsen als dr. Harris hebben al een blauwdruk ontwikkeld voor het implementeren van dit soort technologie in de tandartspraktijk. Door dit soort technologie goed te benutten, kan worden voorkomen dat bedrijven door deze lockdown kopje onder gaan. Bovendien kunnen de zaken meteen weer goed op gang worden gebracht als de problemen door het coronavirus afnemen.